Schade aan onze darmen door Fastfood

Een experiment van de universiteit van Pittsburgh werpt een licht op hoe schadelijk ons westerse voedingspatroon kan zijn voor onze darmen. Een groep Afro-Amerikanen en een groep Afrikanen wisselden twee weken lang van dieet. In die korte periode waren de gevolgen voor hun gezondheid al aanzienlijk - in het voordeel van de Afro-Amerikanen.

In ons land worden jaarlijks meer dan 8.500 diagnoses van darmkanker gesteld. Elke dag sterven gemiddeld negen mensen aan de ziekte. Dikkedarmkanker is de op één na dodelijkste kanker in Nederland én in de rest van de westerse wereld. Wereldwijd worden elk jaar een miljoen gevallen vastgesteld. Het is evenwel mogelijk om het risico op de ziekte te verkleinen. Gezondheidsexperts schatten dat tot een derde van alle darmkankers vermeden had kunnen worden door een gezondere voeding. Deze nieuwe studie - hoewel klein en kort van duur - lijkt eerdere wetenschappelijke onderzoeken te bevestigen.

Twintig Afro-Amerikanen en twintig vrijwilligers uit landelijk Afrika werden gevraagd van dieet te wisselen. De eerste groep schakelde over op een vetarm, vezelrijk eetpatroon, boordevol groenten en peulvruchten, terwijl de tweede groep twee weken lang vooral vlees en fastfood voorgeschoteld kreeg.

Hoewel het experiment slechts twee weken duurde, was de impact al meteen duidelijk, zo stelt de studie die verschenen is in "Nature Communications". De wissel was in het voordeel van de Afro-Amerikanen, die minder last hadden van darmontsteking - een alarmsignaal voor darmkanker. De darmgezondheid van de Afrikanen ging er daarentegen op achteruit. Dat bleek uit medische tests die de proefpersonen ondergingen voor en na de dieetwissel, en die de verschillen in de darmflora aantoonden.

Experten stellen dat het niet mogelijk is op basis van deze kleine studie stevige conclusies te trekken. Bovendien was de dieetwissel zeer drastisch en bijgevolg niet erg realistisch. Toch ondersteunen deze bevindingen de overtuiging die bij voedingsdeskundigen leeft dat een dieet rijk aan vet en suiker en arm aan vezels, dat in onze westerse samenleving steeds meer oprukt, slecht voor ons is.
Eerdere studies bij Japanse migranten in Hawaii toonden al aan dat één generatie verwestering volstaat om hun risico op dikkedarmkanker de hoogte in te jagen. Onderzoek wijst ook uit dat een grote inname van vezels, voornamelijk uit volkoren graanproducten, het risico op dikkedarmkanker vermindert. Het eten van rood en verwerkt vlees doet het risico dan weer stijgen.
De grote veranderingen die de onderzoekers na de dieetwissel vaststelden, lijken erop te wijzen dat het nooit te laat is om over te schakelen op een gezonder voedingspatroon, en zo het risico op darmkanker te beperken.